Des chercheurs du Centre Helmholtz de Berlin et de l’Université de Delft ont réussi de transformer la lumière du soleil directement en hydrogène, grâce à un processus de photosynthèse artificielle, révélant ainsi un nouveau moyen de stockage de l’énergie solaire. La photosynthèse artificielle utilise l’énergie de la lumière afin de créer des interactions chimiques riches en énergie. Les scientifiques de Berlin sont parvenus à stocker jusqu’à 5 % de l’énergie solaire de manière chimique sous forme d’hydrogène, et ce, avec une simple cellule solaire. Selon eux, un taux de rendement de 9 % serait possible à l’avenir. De nombreuses recherches sont menées dans le domaine de la photosynthèse artificielle puisqu’elle dispose d’un avantage considérable : elle ne comprend pas de procédures couplées comme par exemple des techniques plus communes où l’électricité éolienne ou solaire est utilisée pour produire de l’hydrogène par électrolyse de l’eau. Jusqu’à présent, cette procédure était encore relativement coûteuse. La cellule solaire de silicium utilisée par les chercheurs berlinois est combinée à une couche d’oxyde de métal ; cette couche entre en contact avec une couche d’eau supplémentaire. Lorsque la lumière du soleil tombe sur la cellule, une tension se crée entre l’oxyde de métal et la cellule. Les molécules d’eau sont alors fractionnées en molécules d’hydrogène et d’oxygène. L’énergie sous forme d’hydrogène pourrait être utilisée la nuit, dans des piles à combustible pour des véhicules électriques ou être injectée directement dans le réseau de gaz naturel.